O ANTIGO diplomata norte-americano William Belton morreu no dia 25 de outubro passado, em sua casa em Great Cacapon, na Virgínia Ocidental, aos 95 anos de idade.
Belton entrou para o serviço diplomático norte-americano em 1938, depois de estudar na Universidade Stanford. Ele nasceu em 1914, em Portland, no Oregon. Durante seus 32 anos como diplomata, serviu em Cuba e na República Dominicana, na Austrália e no Canadá, bem como na América do Sul. Aposentou-se em 1970, no posto de primeiro-secretário do consulado dos Estados Unidos no Rio de Janeiro.
Ao longo dos 30 anos seguintes, porém, Belton empreendeu uma segunda e mais ilustre carreira e se tornou um ornitologista autodidata e internacionalmente respeitado. Ele conquistou renome especial por suas pesquisas sobre a vida das aves no mais meridional dos Estados brasileiros, o Rio Grande do Sul. Viajando pela região em um jipe com reboque, e carregando um pesado gravador de rolo, Belton pacientemente registrou mais de mil gravações de canto de pássaros. No período entre 1971 e 1993, ele compilou um arquivo abrangente sobre os sons dos pássaros do Rio Grande do Sul.
As gravações de campo que realizou provaram a existência de muitas espécies desconhecidas. Entre os pássaros cujo som gravou estão o poético barranqueiro-de-olho-branco, o curió-do-brejo e o acauã.
Muitos desses cantos de pássaros únicos podem ser ouvidos online, na Biblioteca Macaulay, como parte da coleção do Laboratório de Ornitologia da Universidade Cornell, que abriga grande número das gravações de Belton.
O papa-lagarta-acanelado, por exemplo, registrado por Belson no Rio Grande do Sul em 19 de fevereiro de 1974, pode ser ouvido no endereço macaulaylibrary.org/ audio/19005.
William Belton escreveu o estudo definitivo sobre os pássaros do Rio Grande do Sul, publicado em dois volumes pelo Museu Americano de História Natural em 1984 e 1985. Também compilou um livro em formato reduzido, "Aves Silvestres do Rio Grande do Sul", com cem ilustrações em cores, e, em 1993, traduziu "Birds of Brazil: a Natural History", de Helmut Sicks.
A American Bird Conservancy criou um programa de bolsas em seu nome para apoiar trabalhos de campo, viagens e planos de conservação. É um tributo digno desse homem notável.
William Belton amava o Brasil e deixou uma coleção de gravações que reflete o seu profundo afeto por um componente fascinante da rica história natural brasileira.
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